La próxima ola de frío intenso en Estados Unidos estaba prevista en el sur el martes, después de que la primera tormenta invernal significativa del año azotara una gran extensión del país con hielo, nieve y viento.
El inmenso sistema de tormentas causó interrupciones incluso en zonas que normalmente escapan de la ira del invierno. Derribó árboles en algunos estados del sur, amenazó con una helada en Florida e hizo que la gente en Dallas buscara al fondo de sus armarios para dar con gorros y guantes.
Para la madrugada del martes se esperaba que la sensación térmica rondara unas mínimas de unos 10,5 grados Celsius bajo cero (en torno a los 15 grados Fahrenheit) desde Texas a lo largo de la costa del Golfo, según el Servicio Meteorológico Nacional. Luego se espera que se forme un sistema de baja presión a partir del miércoles cerca del sur de Texas que plantea la posibilidad de nieve a partes del estado como Dallas, así como a Oklahoma, Arkansas y Luisiana.
El vórtice polar que se desplazó hacia el sur durante el fin de semana mantuvo a gran parte del país al este de las Montañas Rocosas bajo su frío control el lunes, lo que hizo que muchas carreteras fueran peligrosas, obligó a cerrar escuelas y causó cortes de energía generalizados y cancelaciones de vuelos.
El hielo y la nieve cubrieron carreteras principales en Kansas, el oeste de Nebraska y partes de Indiana, donde se activó la Guardia Nacional para ayudar a los automovilistas varados. El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de tormenta invernal para Kansas y Missouri, donde las condiciones de ventisca provocaron ráfagas de viento de hasta 72 kilómetros por hora (45 millas por hora). Las advertencias se extendieron hasta Nueva Jersey hasta el martes temprano.
Una parada de camiones en Kentucky estaba atestada el lunes de grandes camiones obligados a salir de una Interestatal 75 helada y cubierta de nieve cerca de Cincinnati. Michael Taylor, un conductor de larga distancia de Los Ángeles que llevaba un cargamento de alfombras a Georgia, dijo que vio muchos autos y camiones atascados en zanjas y lidiaba con limpiaparabrisas helados antes de salir de la interestatal.
«Estaba demasiado peligroso. No quería matarme ni matar a nadie más», dijo.
El vórtice polar de aire ultrafrío suele girar alrededor del Polo Norte, pero a veces desciende hacia el sur en Estados Unidos, Europa y Asia. Los estudios muestran que el rápido calentamiento del Ártico es uno de los factores que hacen que el vórtice polar se expanda con más frecuencia.
Las temperaturas caen en todo el país
Los dos tercios más al este en Estados Unidos enfrentaban un frío penetrante y vientos helados el lunes, con temperaturas muy por debajo de lo normal en algunas áreas.
Estaba previsto que un aviso de clima frío entrara en vigor el martes temprano a lo largo de la costa del Golfo de México. En la capital de Texas, Austin, y ciudades circundantes, la sensación térmica podrían bajar hasta los -9,4 ºC (15 ºF).
Se esperaba que el noreste tuviera varios días fríos.
El transporte ha sido complicado
Se reportaron cientos de accidentes de automóviles en Virginia, Indiana, Kansas y Kentucky, donde un policía estatal fue atendido por heridas no mortales después de que su patrulla fuera golpeada.
La Policía Estatal de Virginia respondió a al menos 430 choques el domingo y lunes, incluyendo uno que fue fatal. La policía dijo que el domingo se habían producido otros accidentes mortales relacionados con el clima cerca de Charleston, Virginia Occidental, y el lunes en Winston-Salem, Carolina del Norte. Kansas tuvo dos choques mortales durante el fin de semana.
Más de 2.300 vuelos fueron cancelados y al menos 9.100 más fueron retrasados a nivel nacional hasta el lunes por la noche, según la plataforma de seguimiento FlightAware. El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington informó que aproximadamente el 58% de las llegadas y el 70% de las salidas habían sido canceladas.
Un récord de más de 20 centímetros (8 pulgadas) de nieve cayó el domingo en el Aeropuerto Internacional de Cincinnati/Norte de Kentucky, lo que provocó docenas de cancelaciones de vuelos que se prolongaron hasta el lunes. En el área de Cincinnati cayeron unos 10 cm (cerca de 4 pulgadas) el lunes, cuando choques de autos y camiones cortaron al menos dos rutas principales hacia el centro de la ciudad.
Se esperan más nieve y hielo
En Indiana, la nieve cubrió tramos de la Interestatal 64, la Interestatal 69 y la Ruta 41 de Estados Unidos, lo que llevó a las autoridades a rogar a la gente que se quedara en casa.
«Está nevando muy fuerte, las quitanieves pasan y luego en media hora las carreteras están completamente cubiertas de nuevo», dijo el sargento de la Policía Estatal, Todd Ringle.
Se había estimado que la región del Atlántico Central recibiría entre 15 y 30 cm (de 6 a 12 pulgadas) de nieve adicional el lunes. Se esperaban temperaturas peligrosamente frías a continuación, con mínimas nocturnas por debajo de los -12 ºC (un solo dígito Fahrenheit) a mediados de semana en las llanuras centrales y en los valles de Mississippi y Ohio.
En el norte de Texas, se esperaban de 5 a 13 cm (entre 2 y 5 pulgadas) de nieve a partir del jueves, según el Servicio Meteorológico Nacional. La nieve también podría golpear Oklahoma y Arkansas, con acumulaciones de más de 10 cm (unas pulgadas) en algunas partes.
Clases canceladas en varios estados
Las cancelaciones de clases fueron generalizadas, con el inicio de clases el lunes cancelado o retrasado en distritos en Indiana, Virginia, Kentucky, Missouri y Kansas. Entre ellos estaban las escuelas públicas del condado Jefferson en Kentucky, que cancelaron clases y otras actividades escolares para sus casi 100.000 estudiantes.
También se suspendieron las clases en Maryland, donde el gobernador, Wes Moore, declaró el estado de emergencia el domingo y anunció que las oficinas del gobierno estatal también cerrarían el lunes. Las oficinas gubernamentales también cerraron el lunes en Kentucky, donde el gobernador, Andy Beshear, declaró el estado de emergencia.
Decenas de miles están sin electricidad
Muchos se quedaron a oscuras mientras las temperaturas caían. Más de 218.000 clientes estaban sin energía eléctrica el lunes por la noche en Kentucky, Indiana, Virginia, Virginia Occidental, Illinois, Missouri y Carolina del Norte, según el sitio web de seguimiento de servicios eléctricos PowerOutage.us.
En la ciudad capital de Virginia, un corte de energía causó un fallo temporal en el sistema de agua, dijeron funcionarios el lunes por la tarde. Los funcionarios de Richmond pidieron a los residentes de la ciudad de más de 200.000 habitantes que se abstuvieran de beber agua del grifo o lavar platos sin hervir el agua primero. La ciudad también pidió a la gente que ahorrara agua, por ejemplo con duchas más cortas.
Las autoridades locales dijeron que trabajaban sin descanso para volver a poner el sistema en marcha.
